หญ้าหวานมีถิ่นกำเนิดในอเมริกาใต้และมีชื่อทางชีววิทยาที่ถูกต้องว่า Stevia rebaudiana Bertoni มีเพียงพืชเหล่านี้เท่านั้นที่ผลิตสตีวิโอไซด์ที่มีรสหวาน ซึ่งเป็นสารให้ความหวานแคลอรี่ต่ำบนใบ
ต้นหญ้าหวานมาจากไหน?
ต้นหญ้าหวาน (Stevia rebaudiana Bertoni) มีพื้นเพมาจากอเมริกาใต้ โดยเฉพาะบนที่ราบสูงของปารากวัย อาร์เจนตินา และบราซิล เจริญเติบโตได้ในสภาพอากาศกึ่งชื้น โดยเจริญเติบโตเป็นพุ่มสูงได้ถึง 1 เมตร
หญ้าหวาน – ชาวอเมริกาใต้ผู้รักความร้อน
แหล่งปลูกตามธรรมชาติของหญ้าหวานพบได้บนที่ราบสูงของปารากวัย อาร์เจนตินา และบราซิล ที่นี่มีสภาพอากาศกึ่งชื้นซึ่งมีปริมาณฝนสูง อุณหภูมิที่ไม่รุนแรงมักไม่ต่ำกว่ายี่สิบองศาเซลเซียส ดินในภูมิภาคนี้มีความเป็นกรดเล็กน้อย ดินเหนียว ดินทราย และระบายน้ำได้ดี ถือว่าเกือบจะมีบุตรยากเนื่องจากมีสารอาหารต่ำ หญ้าหวานได้ปรับตัวให้เข้ากับสภาวะเหล่านี้ได้อย่างเหมาะสม และในรูปแบบธรรมชาติจะทำให้มียอดเป็นพุ่มสูงถึง 1 เมตร
ไม้ยืนต้นประหยัด
เนื่องจากกิ่งของหญ้าหวานเติบโตจนแทบจะแยกไม่ออก พืชจึงต้องการแสงมากแต่แทบไม่มีสารอาหารเลยในการสร้างใบ ใบน้ำผึ้งเจริญเติบโตในถิ่นที่อยู่ตามธรรมชาติเป็นพืชที่เขียวชอุ่มตลอดปีหรือผลัดใบในอุณหภูมิที่เย็นกว่า ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับสภาพอากาศ จากนั้นหญ้าหวานจะดึงพลังชีวิตกลับคืนสู่ต้นตอขนาดใหญ่ และแตกหน่อสดและเป็นสีเขียวที่อุณหภูมิสูงขึ้นระยะเวลาการออกดอกหลักของใบน้ำผึ้งจะอยู่ในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง การปฏิสนธิทำได้โดยลมที่พัดผ่านที่ราบสูงเกือบทุกครั้งและพัดละอองเกสรจากดอกหนึ่งไปยังอีกดอก
การค้นพบใหม่โดยชาวยุโรป
Moisés Giacomo “Santiago” Bertoni นักธรรมชาติวิทยาชาวสวิสเป็นชาวยุโรปคนแรกที่พบใบน้ำผึ้งในบริเวณชายแดนติดกับบราซิล ในตอนแรกเขาสงสัยว่าใบหวานนั้นเป็นสายพันธุ์ Eupatorium ที่ไม่รู้จักมาก่อน เนื่องจากมีความคล้ายคลึงกับแหล่งน้ำซึ่งมีถิ่นกำเนิดในยุโรป จนกระทั่งต้นศตวรรษที่ 20 หญ้าหวานได้รับการจำแนกอย่างถูกต้องและตั้งชื่อพืชลาตินเพื่อเป็นเกียรติแก่แบร์โทนี
ชาวบ้านให้ความสำคัญกับหญ้าหวานมาตั้งแต่สมัยโบราณ
หญ้าหวานมีคุณค่าอย่างสูงโดยคนพื้นเมืองของอเมริกาใต้ แม้กระทั่งทุกวันนี้ ผู้คนที่อาศัยอยู่ในอเมริกาใต้ก็ยังใช้พืชชนิดนี้เป็นยาธรรมชาติที่มีประสิทธิภาพสูงและทำให้ชามาเต้หวาน ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง เมื่อน้ำตาลขาดแคลน สมุนไพรหวานถูกทดลองเป็นครั้งแรกเพื่อใช้แทนน้ำตาลในอังกฤษตั้งแต่วันที่ 11 พฤศจิกายน 2011 หญ้าหวานยังได้รับอนุญาตในสหภาพยุโรปให้เป็นวัตถุเจือปนอาหารและใช้ในอาหารที่มีน้ำตาลต่ำ
เคล็ดลับ
คุณสามารถใช้ใบหญ้าหวานสด สารสกัดหญ้าหวาน หรือผงหญ้าหวานเพื่อทำให้อาหารและเครื่องดื่มมีรสหวานก็ได้ คุณสามารถทำสารให้ความหวานทั้งหมดนี้ได้ด้วยตัวเองจากใบของพืช